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La TI57 fut un moyen de programmer qui m'a satisfait pendant plus d'un an. Mais après cette période, j'avais envie d'aller plus loin.
Mon frère et moi, achetions des magazines d'électronique (lui et moi réalisions des montages régulièrement). Et dans ces magazines se trouvait la publicité pour le Superboard II d'Ohio Scientific.
Il faut se remettre à cette époque, en 1980. Il n'existait que très peu d'ordinateurs dignes de ce nom. Les seuls disponibles en France étaient des kits qui ne faisaient pas grand chose. Comme le kit Zenith qui proposait 8 diodes lumineuses que l'on pouvait activer ou désactiver par programme.
Le Superboard II était réellement autre chose. Il s'agissait du premier ordinateur monobloc : tout l'ordinateur était contenu sur une carte de circuit imprimé. Tout l'ordinateur, de l'interface vidéo au clavier, en passant par la sauvegarde sur cassette. En plus le prix était assez abordable, 2500 Francs.
J'ai donc mis de côté tout l'argent que je pouvais récupérer (cela incluait le nettoyage contre salaire des vitres de la maison, le passage d'aspirateur, la tonte de la haie du jardin etc.). Au bout d'un temps certain, j'ai enfin pu commander ma machine auprès du distributeur Francais (une petite société créée pour l'occasion, dont la durée de vie n'a pas excédé la durée de vie de la machine).
La machine tant attendue arrive. Je la déballe. Une belle carte de circuit imprimé, avec le processeur (un 6502), les mémoires, la sortie vidéo etc. Monobloc. Il fallait encore réaliser l'alimentation 12 volts. Faire une alimentation électronique était pour moi un jeu d'enfant, j'en avait réalisé un grand nombre dans mes années de bricolage. Donc un simple transfo 220/12V, un pont de diodes redresseur, et un régulateur 12 volt (un circuit qui fait tout le boulot).
Après un jour, mon ordi etait prêt. Je récupère une vieille TV stockée dans le grenier. Mise en route ... et
Déception. L'image est toute tordue! Le haut de l'image est parfait, mais le bas suit une courbe descendante. Je lis et relis la doc, et je trouve un paragraphe indiquant que "l'affichage peut varier d'un moniteur à l'autre". Mais bon, je pouvais voir toutes les lettres de l'écran, un peu déformées il est vrai.
L'affichage faisait 32x32 lettres. A l'époque cela me semblait beaucoup, et très confortable. Pourriez vous imaginer travailler sur une environement 32x32, avec une image déformée maintenant?
Les messages affichés lors du boot (la mise en route) de l'ordinateur étaient succins.

Superboard II
Microsoft basic V1.0
OK

Et un curseur qui clignote. Qui attend vos commandes.
Je tape "salut". Je recois "Syntax error". Il faut donc lire la doc.
Cette doc était livrée sous la forme de pages (mal) photocopiées par l'importateur de la machine. En Anglais évidemment. Après plusieurs heures de lecture, et de relecture, j'avais un peu compris le principe du Basic. La doc indiquait comment faire un "Hello world" avec le langage :

10 Print "Hello world"

Et oui, ce basic était avec numéros de ligne. Donc toute ligne entrée commençant par un chiffre était stockée dans la mémoire du programme. Pour voir le programme, il fallait taper "list", (sans numéro de ligne ce qui signifiait une commande immédiate). Pour lancer le programmer, un simple "run" suffisait.
Le langage BASIC de cette machine était vraiment primitif. Créé par Microsoft cependant. A l'époque, Microsoft était encore une petite société, avec moins de cent employés. J'aime à penser que ce BASIC que j'ai utilisé pendant plusieurs années, était proche du BASIC original de Bill Gates, qu'il a créé lorsqu'il était encore étudiant dans une université aux alentours de San Francisco.
Le BASIC de cette machine était il faut le dire, très bien conçu. Toutes les instructions de base étaient présente, et l'on pouvait afficher ce que l'on voulait à la position désirée dans le programme. On pouvait également, avec force "poke" modifier la police de caractère. Pour les non initiés, "¨poke" signifie "forcer". Un "poke" en BASIC demandait une adresse dans la mémoire de l'ordinatuer, et une valeur (de 0 à 255). En utilisant le "poke", on modifiait directement une adresse mémoire de la machine. Il était donc possible de changer l'aspect de la police de caractères en faisant des "pokes"' aux bonnes adresses.
Mon premier programme fut, comme pour la TI57, un jeu de "c'est plus c'est moins". En quelques dizaines de lignes de basic. Il fonctionnait parfaitement. Puis je passais à plus compliqué. Dans les salles d'arcade à cette époque, vous trouviez un jeu avec des voitures tournant en sens inverse, dans un labyrinthe. La voiture adverse laisse des pastilles, et vous devez, en sens inverse, récupérer ces pastilles, tout en évitant la collision avec la voiture ennemie. Un jeu parfait pour une adaptation en BASIC.
Je me lance donc dans la programmation de ce qui devait être mon premier vrai programme. La fonte du Superboard était très bien conçue, avec de nombreux caractères destinés aux jeux. Pour mon programme, j'utilisais les voitures de course, qui étaient disponibles dans les quatre directions. Quelques boucles bien conçues, et la voiture de l'ordinateur se baladait dans le labyrinthe. Quelques tests de touches (haut bas gauche droite) et la voiture du joueur explorait l'écran.
En une semaine j'avais un jeu qui fonctionnait. Utilisable et sympa.
Un tel jeu devait être sauvegardé. La sauvegarde du Superboard II se faisait sur une cassette. Sur un simple lecteur/enregistreur de cassette comme on en trouvait à cette époque. Branché sur la carte de l'ordinateur. Pour sauvegarder votre logiciel, il a fallait tout d'abord mettre en route la cassette en enregistrement, puis taper la commande "Save". La sauvegarde se faisait à la vitesse faramineuse de 300 bits par secondes, c'est a dire 40octets par seconde. Il faut comparer cette vitesse a celle de l'Internet actuel, 10 ou 20 millions de bits par seconde!
Pour recharger le programme, il fallait taper "load", et mettre la cassette en route. En espérant que cela marche. Car cela ne marchait pas toujours! La cassette pouvait être mal engagée dans le lecteur. Le niveau de volume du lecteur pouvait ne pas correspondre au volume souhaité par l'ordinateur. Ou l'ordinateur était mal luné. Certaines fois, cela ne marchait pas du tout, même en essayant plusieurs fois.
Mais a la fin, on arrivait toujours à sauver et charger son jeu.
Cet ordinateur, ce Superboard allait me suivre pendant plusieurs années.

Lorsque j'avais 10-12 ans, la plupart des enfants jouaient au Légo. Pas moi. Moi je jouais à quelquechose de beaucoup mieux : le Fisher Technics. Dans ce blog sur la programmation, je ne peux pas ne pas commencer par cet élément fondamental dans mon parcours. La fabrication de machines toutes plus délirantes les unes que les autres. Comme je l'ai dit dans le chapitre précédent, les programmes ne sont que des machines virtuelles.
Alors que les constructions en Légo se cassent, ne tiennent pas bien, sont toutes bancales, celles en Fisher Technics sont solides et bien foutues. Le Fisher Technics est un jeu de construction orienté vers les mécanismes. Il y a certes des briques de base, qui s'emboîtent solidement les unes dans les autres, de multiples façon (les briques sont brevetées), mais il y a surtout des engrenages de différentes tailles, des roues, des chaînes, des vis sans fin. Et puis il y a les moteurs, très puissants, qui donnent vie aux constructions.

J'ai commencé le Fisher Technics en regardant mon frère y jouer. Puis, lorsqu'il l'a abandonné vers 15 ans, j'ai pris la main.

Des machines. J'en ai construit des dizaines (une centaine?). Toutes plus inutiles les unes que les autres. La construction en Fisher Technics est extrèment similaire à la programmation. On met une brique ici. Ca va ou ça ne va pas. Si cela ne va pas, on enlève la brique et on la remet ailleurs. C'est un processus très rapide et non frustrant. L'excellent conception des briques du Fisher Technics permet un positionnement très fin des différents éléments d'une construction. Pas a pas, on essaye, trifouille a partir d'une idée de base, et on arrive à une machine qui fonctionne à la fin. Ce n'est pas pour rien que le Ficher Technics a et est toujours utilisé dans les laboratoires (ne me demandez pas lesquels) pour faire des prototypes.

La construction d'une machine partait d'une idée de base. Un idée intelligente, ou idiote. Un machine a tirer la chasse. Une machine à dire bonjour lorsque l'on entre dans ma chambre. Une jeu de voiture. Une machine à distribuer du déodorant dans les toilettes. Une machine à remplir le gobelet à dents dans la salle de bains. Une machine à distribuer du savon dans l'evier de la cuisine. Une machine à nettoyer les lentilles de contact. Ce qui importait n'était pas le but de la  machine, mais tout le processus de construction, et comment elle fonctionnerait.

Lorsque j'avais un projet de machine en route, j'y passais tout mon temps libre. Je ne regardais pas la télé, faisais mes devoirs le plus rapidement possible, pour pouvoir me consacrer à la construction du projet. Je me souviens particulièrement des périodes entre midi et deux heures. Ne mangeant pas à la cantine à midi, je me dépèchais de terminer mon repas à la maison pour me rendre dans ma chambre et bricoler. En écoutant la radio, et plus particulièrement Europe 1 (c'était avant les radios FM), et les histoires extraordinaires de Pierre Bellemare. Le problème était que ces histoires se terminaient en général vers 13h55, ce qui ne me laissait que 5 minutes pour me rendre au lycée, situé à plusieurs kilomètres de notre appartement. Heureusement, ma mobylette allait vite.

La machine qui m'a vallu le plus de succès, était paradoxalement celle que j'ai trouvé la plus simple à construire. Une flute à bec automatique. J'ai, et je suis sur que vous aussi, avez dû faire de la flute à bec lors de vos années de collège. J'ai décidé d'en faire une automatique. Le principe était simple : une soufflerie envoyait l'air dans la flute, et un papier perforé passait a vitesse lente devant les trous de la flute, faisant de la musique. Un genre d'orgue de barbarie. J'avais fabriqué cette machine juste avant Noël, et l'avais emmené à la fête de Noël qui cette année se passait chez mon oncle. Lors de l'apéritif, j'ai pu faire ma démonstration. O miracle, la machine a fonctionné parfaitement. Quel succès! J'étais la vedette de la soirée. Je peux vous dire que cette machine simple a fonctionné de nombreuses fois pendant ce Noël.

J'ai aussi beaucoup fabriqué des machines en carton avec force sotch et colle. C'était mon autre passion. J'avais un tel besoin de carton fort pour mes constructions que je le récupérait sur le fond des boîtes de jeux que j'obtenais pour Noël et Saint Nicolas (toutes mes boites de jeux n'avaient pas de fond). J'ai réalisé un grand nombre de machines en carton. La plus interressante était certainement la "machine à piquer les fesses". En terminale j'etais je dois dire, assez dissipé. Avec un groupe de 3 copains, nous étions assez inattentifs en cours. J'avais eu alors l'idée de fabriquer une machine à piquer les fesses. Le principe en était simple. On perce un trou dans la chaise en bois de la victime, et on place la machine collée en dessous de la chaise. Cette machine consistait en une aiguille mue par un moteur. Lorsque le moteur tourne, l'aiguille sort de la machine, passe par le trou de la chaise, et vient piquer les fesses de la victime. Le tout était piloté par une télécommande électronique que j'avais récupéré dans un vieux jouet. Cette machine fonctionnait parfaitement.
Le jour dit, avant le cours, j'installe la machine infernale sous le siège de la victime (une fille un peu "neuneu"). Le cours d'histoire-géo commence. Et en concertation avec mes complices, j'appuie sur la télécommande. La victime sursaute, et évidemment nous rigolons comme des bossus. J'ai pu provoquer plusieurs piqures avant qu'elle n'ai l'idée de voir en dessous de la chaise. Elle prend la machine et la pose sur son bureau, aiguille vers le bas. Evidemment je ne me prive pas d'appuyer sur la télécommande, et la machine fait des bonds de carpe sur le bureau devant la prof médusée.
Inutile de dire que j'ai eu un avertissement de conduite ce trimestre.

Toutes ces machines sont pour moi semblables à de la programmation. Il s'agissait de construire quelquechose, petit à petit, avec force erreurs et retours en arrière. Le plaisir était dans la construction (une fois les machines finies, je les faisait marcher quelque temps pour ensuite les démonter pour en faire d'autres). Serais-je né 10 ans plus tard, je serais directement passé à la programmation, sans faire ces bricolages.
En fait je ne regrette pas de ne pas être né 10 ans plus tard. Construire toutes ces machines était une expérience enrichissante et productive.